گازهای گلخانه ای گازهایی در اتمسفر زمین هستند که اشعه خورشید را جذب می کنند. این فرآیند دلیل اصلی رخداد گازهای گلخانه ای است. مهم ترین گازهای گلخانه ای در جو کره زمین شامل بخار آب، دی اکسید کربن، متان، اکسید نیتروژن، ازون و کلوروفلوروکربن می باشند. در منظومه شمسی ونوس، مریخ و تیتان هم دارای این اثر هستند.
گازهای گلخانه ای و به ویژه بخار آب برای تعیین دمای کره زمین بسیار حیاتی هستند به طوری که در صورت عدم وجود آن ها دمای کره زمین بسیار سرد می گردد. البته تردیدی نیست که فاصله زمین و خورشید و وقوع فصول سال بر تغییرات آب و هوایی بسیار موثرند اما اگر همه چیز را ثابت نگه داریم، دمای کره زمین در صورت عدم وجود گازهای گلخانه ای بسیار سرد خواهد شد.

فعالیت های انسانی اثرات قابل توجهی بر روی میزان گازهای گلخانه ای در اتمسفر به جای می گذارد. به عنوان مثال گزارش های رسمی نشان می دهد که یکی از عمده ترین دلایل گرم شدن کره زمین در قرن بیستم افزایش میزان گازهای گلخانه ای بوده است.

 

 

 

همانگونه که در تصویر فوق مشاهده می شود گازهای گلخانه ای باعث می شوند تا اشعه ای که از خورشید به زمین تابیده است پس از برخورد با سطح کره زمین به طور کامل بازتابش پیدا نکند و در فضای اتمسفر باعث بروز حالت گلخانه ای شود. در این شکل نقش هر کدام از این گازها به صورت مجزا نمایش داده شده است.